长期以来，科学家认为哺乳动物内耳毛细胞只会因为衰老或损伤而减少。但美国研究人员近日在美国《电子生命》期刊上报告说，内耳中负责平衡功能的一种毛细胞可以再生。这一发现或许有助改善老年人的平衡和听觉能力，并治疗因药物毒副作用导致的耳聋等疾病。

内耳毛细胞是很多动物平衡系统和听觉系统的关键细胞，位于内耳耳蜗和前庭内，分为Ⅰ型毛细胞和Ⅱ型毛细胞。此前缺乏表明哺乳动物的前庭毛细胞能自主再生的证据。

美国华盛顿大学等机构的研究人员对成年小鼠前庭毛细胞周围的支持细胞进行荧光标记。一段时间后，研究人员在Ⅰ型毛细胞中并没有观测到荧光标记物，但在Ⅱ型毛细胞中观测到了荧光标记物，这说明支持细胞转变成了Ⅱ型毛细胞。华盛顿大学医学院珍妮弗·斯通教授说，这一发现有助于研究人员了解前庭毛细胞再生机理，并运用相关技术促使内耳毛细胞的再生。

研究人员表示，对内耳毛细胞功能及其再生能力的研究对老年人非常重要。如果医生知道如何刺激人的内耳毛细胞再生，或许有助改善老年人的平衡和听觉能力，并治疗因药物毒副作用导致的耳聋等疾病。