科学家们已经揭示了疟原虫株特异性差别，它们与疟原虫致人疾病的潜力相关联，因此会对目前正在进行的抗疟疫苗的试验产生重要的影响。

据世界卫生组织估计，在 2015 年中，全球有 2.12 亿疟疾病例，有 42.9 万人因为该蚊媒性疾病而死亡。在疟疾感染的最初阶段，被称作子孢子的幼稚型疟原虫会入侵肝细胞；子孢子会在肝细胞中成熟并繁殖，6- 7 天后便会将其数以千计的后代释放到血液中而引发临床症状。并非所有的疟原虫感染都会导致威胁生命的贫血和器官衰竭，这就是科学家们长期争论的原因：即宿主或疟原虫等因素是否最终决定了患者的疾病转归。在这里，Matthew McCall 和同事在 23 名健康志愿者中进行了受控的疟疾感染，他们发现了 3 种在地理和基因上都不相同的疟原虫，它们每一种都显示了不同的感染肝细胞的能力。

有趣的是，研究人员观察到，在培养的人类肝细胞中的疟原虫感染程度与血液中的疟原虫载量密切相关。所有参与研究的受试者都得到了抗疟药物的治疗并在治疗后康复，但有些疟原虫株的感染会引起较为严重的症状，其中包括发烧和全身乏力。McCall 等说，不同类型疟原虫所致症状的差异表明，未来的疟疾疫苗接种研究应该针对多个疟原虫株，目的是为了更准确地预测研发中的候选疫苗的功效。他们还指出，不同的疟原虫株对人群的感染能力可能不同，因为有些人过去可能已经感染过疟疾；因此，需要对引起流行的环境因素做进一步的研究。