B细胞能分化转化为巨噬细胞。图片来源：J.L. Sardina和T. Zimmermann
将抗体生成B细胞“重装”成巨噬细胞只需要一个分子。新证据显示，这一转变可能是因为该分子（转录因子C/EBPa）能使细胞“短路”，以便它们重新表达为胚胎发育保留的基因。相关研究日前发表于《干细胞报告》杂志。
在过去65年里，研究人员发现，许多特殊的细胞类型能转化为其他细胞，但一直不清楚这种变化背后的科学依据。此类转变包括添加1~2个转录因子，使皮肤细胞变为肌细胞，或使肌细胞变为褐色脂肪细胞。这些分子被绑定在细胞的DNA上，并能引发其他基因表达。
“长期以来，人们一直不清楚，通过让转录因子在错误类型细胞中表达而迫使细胞命运改变，能否告诉我们一些关于生理分化过程中发生的事情。”西班牙基因调控研究中心研究员Thomas Graf说，“我们目前已经发现这两个过程实际上惊人相似。”
由Chris van Oevelen领衔的新研究发现，当C/EBPa 附在DNA的两个位置时——充当基因表达增强子的角色，B细胞的分化转化就会发生。尽管这些位置中的一个在免疫细胞中有正常活性，但当巨噬细胞前体已经开始分化时，其他位置才会启动。这表明这两个增强子路径的聚合能导致B细胞表现得像巨噬细胞前体，以此触发非自然的分化转化。
“这告诉我们有关转录因子如何激活新基因表达过程的大量信息。但我们尚不清楚这一过程的其他部分如何运作，换句话说即该因子如何使B细胞过程沉寂，而这是分化转化发生时必然出现的。”Graf说，“这也是我们目前关注的一个问题。”
Graf对该路径十分感兴趣，原因是C/EBPa诱导的B细胞分化转化为巨噬细胞，能将人类B细胞淋巴瘤或白血病细胞转变为功能性的非癌症巨噬细胞。他相信，诱导分化转化将有助于研发新疗法。